NASA: Warp Drive - Nasa: Motore a curvatura

Quello che i fan di Star Trek non sanno è che un fisico  del  Johnson Space Center la NASA a Houston sta studiando la fattibilità della costruzione di un vero e proprio motore a curvatura. Harold "Sonny" White, capo del programma avanzato di propulsione del centro, ha assemblato un esperimento da tavolo progettato per creare piccole distorsioni spazio-tempo, il tessuto dell'universo. Se l'esperimento ha successo, potrebbe eventualmente portare allo sviluppo di un sistema in grado di generare una bolla di spazio-tempo deformato intorno un veicolo spaziale. Invece di aumentare la velocità della nave spaziale, la velocità di curvatura altererebbe lo spazio-tempo lungo il suo percorso, permettendo così di eludere le leggi della fisica che vietano viaggi più veloci della luce. Tale nave spaziale potrebbe superare le enormi distanze tra le stelle in poche settimane. Per i lettori e scrittori di fantascienza, questa è una notizia straordinaria. E non importa che altri fisici si fanno beffe dell'idea di White, sostenendo che è impossibile  modificare lo spazio-tempo in questo modo. Né importa che la NASA ha stanziato solo 50 mila dollariper questo progetto. Un sorprendente numero di scienziati, ingegneri e appassionati di spazio dilettanti  credono in questo sogno. Hanno condiviso le loro speranze e le ipotesi a conferenze  accademiche. Hanno fondato organizzazioni del progetto Starship Anno 100 , la Fondazione Tau Zero , Icarus Interstellar , che cercano di gettare le basi per una missione interstellare senza equipaggio che potrebbe essere lanciata entro la fine del secolo. La loro passione è cresciuta negli ultimi anni, quando gli astronomi hanno individuato una serie di pianeti simili alla Terra orbitanti attorno a stelle che sono relativamente vicino al nostro sole. Poche decine di questi mondi occupano la cosiddetta "zona Goldilocks" intorno al loro stelle: sarebbero cioè idonei a sostenere la vita. Se ulteriori osservazioni dovessero confermare l'esistenza di un pianeta abitabile, come potremmo resistere all'invio di una sonda interstellare per esplorare questo strano mondo nuovo?

Sebbene White e pochi altri scienziati hanno pensato dalla possibilità di un motore a curvatura, la maggior parte degli appassionati interstellari hanno concentrato la loro attenzioni su tecnologie meno ipotetiche. Icarus Interstellar, per esempio, sta coordinando uno studio di un progetto di missione che utilizzerebbe la potenza della fusione nucleare per la propulsione della navicella. La fusione nucleare è ciò che dà alla bomba all'idrogeno il suo "bang", e se l'energia è adeguatamente controllata e sfruttata potrebbe accelerare una sonda a velocità fenomenali, migliaia di volte più veloce di Voyager 1. Ma i ricercatori hanno cercato di costruire una centrale a fusione negli ultimi 50 anni, senza molto successo. La tecnologia non si è ancora dimostrata sulla Terra, e non è certo pronta per essere installata in un veicolo spaziale. Un altro grosso problema è la polvere interstellare. Anche se i grani di polvere nello spazio profondo sono microscopici, potrebbero causare enormi danni a una sonda che si trovasse a passare a tali velocità. La navicella dovrebbe essere dotata di schermatura pesante, che aumenterebbe la quantità di carburante necessario per accelerare

 l'astronave. Le complicazioni sembrano infinite come lo stesso spazio. L'enorme difficoltà del volo interstellare può contribuire a spiegare il famoso paradosso rilevato dal fisico  Enrico Fermi nel 1950: se la vita intelligente è comune nell'universo, dove sono tutti gli alieni? Forse gli extraterrestri non hanno mai visitato la Terra, perché è troppo difficile arrivare qui. Tuttavia, il sogno del viaggio interstellare rimane ostinatamente in vita. Lo scorso settembre il progetto Starship Anno 100 ha tenuto un simposio sul tema appena un mese dopo  che Icarus Interstellar ha ospitato la propria conferenza. in un  momento in cui la NASA sta lottando per finanziare tutte le sue priorità come: la costruzione di un nuovo sistema di lancio per i suoi astronauti, l'invio di nuove sonde su Marte, la pianificazione di una missione interstellare può sembrare assurda e  precoce. Ma i sostenitori come Jill Tarter,che ha dato il via allo sforzo di caccia ai segnali radio provenienti da civiltà extraterrestri, sostengono che l'esplorazione di  altri sistemi stellari è essenziale per la sopravvivenza a lungo termine dell'umanità. Fintanto che la razza umana è limitata alla Terra siamo ad alto rischio di estinzione. L'unico altro mondo nel nostro sistema solare che non arriva neppure vicino ad essere abitabile è Marte, e ci vorrebbero centinaia di anni di ingegneria del clima per rendere il Pianeta Rosso vivibile per gli esseri umani.

---English Version---

What the Star Trek fans do not know is that a physicist at NASA 's Johnson Space Center in Houston is studying the feasibility of building a real warp drive . Harold " Sonny " White , head of the program 's advanced propulsion of the center, has assembled a table-top experiment designed to create small distortions space-time , the fabric of the universe. If the experiment is successful , could eventually lead to the development of a system capable of generating a bubble of space - time-warped around a spacecraft . Instead of increasing the speed of the spaceship, the speed would alter the space-time curvature along its path , allowing it to circumvent the laws of physics that prohibit travel faster than light . Such a spacecraft could overcome the vast distances between the stars in a few weeks . For readers and writers of science fiction, this is great news . It does not matter what other physicists scoff at the idea of White , arguing that it is impossible to change the space - time in this way. Nor does it matter that NASA has allocated only 50 thousand dollariper this project. A surprising number of scientists, engineers and space enthusiasts amateurs believe in this dream. They shared their hopes and assumptions in academic conferences . They founded organizations 100 Year Starship project , the Tau Zero Foundation , Icarus Interstellar , which seek to lay the groundwork for an unmanned interstellar mission that could be launched by the end of the century. Their passion has grown in recent years, when astronomers have identified a number of Earth-like planets orbiting stars that are relatively close to our sun. A few dozen of these worlds occupy the so-called " Goldilocks zone " around its star that would be suitable to sustain life. If further observations were to confirm the existence of a habitable planet , how could we resist sending an interstellar probe to explore this strange new world ?
Although White and a few other scientists have thought about the possibility of a warp drive , most of the fans interstellar focused their attention on technologies that are less hypothetical . Icarus Interstellar , for example, is coordinating a study of a proposed mission that would use the power of nuclear fusion to propel the spacecraft. Nuclear fusion is what gives the hydrogen bomb his " bang" , and if the energy is adequately controlled and exploited could accelerate a probe phenomenal speeds thousands of times faster than Voyager 1. But the researchers sought to build a fusion power plant over the past 50 years, without much success. The technology has not yet been demonstrated on the Earth, and is not ready to be installed in a space vehicle . Another big problem is the interstellar dust . Even if the dust grains are microscopic in deep space could cause huge damage to a probe that happened to be passing at such speeds . The spacecraft should be equipped with heavy shielding , which would increase the amount of fuel needed to accelerate
 the spacecraft . The complications seem endless as the same space. The enormous difficulties of interstellar flight may help to explain the paradox noted by the famous physicist Enrico Fermi in 1950 : if intelligent life is common in the universe, where are all the aliens ? Maybe the aliens have never visited Earth , because it is too hard to get here. However , the dream of interstellar travel remains stubbornly alive. This past September, the 100 Year Starship project held a symposium on the topic just a month after Icarus Interstellar hosted their own conference . at a time when NASA is struggling to finance all of its priorities as: the construction of a new launch system for its astronauts , sending new probes on Mars, scheduling an interstellar mission may seem absurd and early . But advocates like Jill Tarter , who kicked off the effort to hunt for radio signals from extraterrestrial civilizations , argue that the exploration of other star systems is essential for the long-term survival of humanity. As long as the human race is limited to the Earth are at high risk of extinction. The only other world in our solar system that does not come even close to being habitable Mars, and it would take hundreds of years of climate engineering to make the Red Planet habitable for humans .